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第一章 这一片声名震东南02
书名： 胡雪岩 作者： 李文澄 本章字数： 12310 更新时间： 2024-04-26 09:40:38

她见胡雪岩欲言又止的样子，又接着说道：

“我下午就派人去送信，让贺光清立即派队伍护送，争取半个月之内把粮食送到。怎么样？这一下该放心了吧！”

胡雪岩听后，马上学着戏台上的样子，双手抱拳，拖长腔调，向她说道：

“多谢表姐了！表弟这厢——有礼！”

于是，二人相视大笑，胡雪岩告辞，同大奶奶一直送到大门以外，各自挥手——

次日中午时，胡雪岩找到了赵兴桂，二人一面喝酒，一面谈事情，胡雪岩对他说：

“向老兄通报一个好消息，我已在余杭买到了二百万担稻谷，预计半月之后即可运来。”

赵兴桂听后，大喜道：

“这是真的？雪岩老弟真是神通广大！”

胡雪岩又道：

“这么多粮食想运来杭州，在这兵荒马乱年代，沿途兵匪扰乱，船只又少，实属不易！”

赵兴桂也有同感地说：

“老弟说得句句是实，在这混乱时候，真是买粮容易运粮难，何况买到这么多粮食也并不容易呢！”

此刻，胡雪岩叹了口气，露出有难言的苦衷，却故意隐忍不发，拿起酒壶替他斟酒说：

“来，喝酒！”

赵兴桂端着酒杯，立即问道：

“老弟有何困难，不妨说出来，只要愚兄能帮得上忙，敢不效犬马之劳！何况你是在为我们办事，请有话直说吧！”

胡雪岩忙着给他夹菜，然后才说：

“余杭距离杭州虽不算远，但是，由于太平军从中扰乱，给运粮带来极大麻烦。小弟思虑再三，这次运粮急需一人出面，方能化险为夷，把粮食平安运进城内。”

赵兴桂急切地问道：

“这个人是谁？需要我去找他么？……”

“这次运粮，非他莫属，唉！可是，”胡雪岩说到此处，只是摇头叹气，欲言又止，急得赵兴桂连续催问，他才慢慢说道，“不过，此人现被你们关在大狱里，如何是好？”

胡雪岩两手一摊，连声叹气，显出一副无可奈何的表情，在向赵兴桂求助。

“你说的这个人，他是谁？”

“他，他……我看还是不说的好，这是你们衙门的事情，说出来也未必能解决问题，说不定会使老兄为难，甚至会给老兄带来不方便……”

胡雪岩这一席断断续续的为难话，把个生性爽直的赵兴桂激得焦躁地说：

“老弟若是信得过我赵兴桂，就不妨直说，此人到底是谁？或许我还能救他呢！”

这时，胡雪岩看着他说道：

“此人就是广达粮店的老板叶正兴！”

赵兴桂不禁一惊，说道：

“啊！是那个同大奶奶的丈夫叶老板？”

“是呀！不过，他们是小弟的亲戚哩！”

“叶老板与老弟是亲戚？这是真的？”

“哪能有假？同大奶奶是小弟的表姐。”

赵兴桂听到这儿，口中不禁“啊”了一声，他看着胡雪岩认真地说道：

“叶老板人还本分，你那表姐同大奶奶可不简单！有人说她私通太平军，至今这案子还在悬着……”

说到这里，赵兴桂忽然狡黠地一笑，问道：

“嗳，老弟！你可知道你那表姐同大奶奶名字的来历吗？”

胡雪岩故意表现出不悦的样子说：

“我说老兄呀！小弟一向敬重你，对于我那表姐，也望老兄放尊重一些。从外表看，她疯疯傻傻，其实，表姐虽是女流，却是为人侠肝义胆，处事慷慨大度……”

赵兴桂听了这些，再不好乱说，便转到那桩案子上来，老老实实地介绍道：

“当初，购买广达粮店的粮食，因价格问题与同大奶奶发生争执，有人说她私通太平军，因为无人作证，又见她是一个年轻女人，便没有对她怎么样。后来，王大人听说之后，十分恼怒，便借口叶老板拒售军粮为名，将他关进监狱，至今没有释放。”

胡雪岩忙问道：

“我那表姐夫也非等闲之人，若是他能出面，那二百万担粮食，不出半月，准能运来！”

“啊！叶老板能有如此能耐？……不过，此事得由王大人应允才行！”

“这等小事，凭着老兄的威望，还要去请示巡抚大人？充其量，不就是放一个人嘛！”

本来已经有些酒意的赵兴桂，经过胡雪岩这么一恭维，真有些飘飘然了，便满口答应：

“好罢！看在老弟的面子上，我去试试看。”

胡雪岩又加了一句道：

“请老兄明白，这样做不单是为了我，更重要的，是为了那二百万担粮食呀！”

赵兴桂听了，自知说走了嘴，急忙点头道：

“对，对，愚兄心中有数……”

胡雪岩急忙又加了一把火，说道：

“这件事办了，即使王大人得知，也不至于对老兄怎么样的，因为你是一心为公呀！”

赵兴桂又端起酒杯一饮而尽，说道：

“你说得对！我们兄弟俩全是为了那二百万担粮食，说到底，也全是为王大人效劳！”

“这就说到点子上了！”

胡雪岩说完之后，又提起酒壶，为他斟满酒，双手送到他手里，对他说：

“预祝老兄办事顺利，马到成功！”

赵兴桂满口应承下来，迈着踉跄的步子，走出了酒店，径直向杭州城的监狱方向走去。

胡雪岩躺在床上，乐滋滋地想着：

“等这二百万担粮食安全地运到杭州城，那白花花的二十万两白银，便是自己的了！”

想到这里，耳畔立刻回响起“表姐”同大奶奶那酸溜溜、甜蜜蜜的声音：

“余杭的那二百万担稻谷，也算是表姐送给你的信物！从今往后，表姐把终生的希望都寄托在你身上。这件事，只有你知，我知，天知，地知，不足为外人道也，更不能让你表姐夫叶正兴知道啊！……”

胡雪岩深感自己交了鸿运，这一次不光是享了艳福，而且发了横财，真的实现了做大生意的梦想，一夜之间，我胡雪岩变成了大富翁！

他继续想下去，忽然忆起王绍清去世前把泰昌钱庄托付给自己的情景，于是自语道：

“现在，你老人家该安息了吧！这一笔生意做成以后，泰昌的基银将增加十倍，乃至二十倍以上！还能说我胡雪岩是败家子么？……”

三天后，同大奶奶派人来说：

“叶老板放回来了，请胡大先生赶快过去，商议运粮之事……”

胡雪岩欣喜万分，急忙来到南门口，见到同大奶奶一人在家，急忙问道：

“表姐夫呢？”

她把小嘴一撇，阴阳怪气地说：

“哟！表姐夫还未见到，就不认得表姐了？”

“哪能呢？我，我胡雪岩也不是忘恩负义的人呀！我只是……”

话未说完，他就忙着跑过去，拥抱着她的细腰，连声喊着“表姐，表姐”，她才说：

“我告诉你！即使他回来了，也不能影响我们之间的事情。因为，这个家还是你表姐说了算，他得听我的！”

这时，一个中年人走了进来，胡雪岩仔细一看，见此人四十多岁左右，圆圆的脸盘，黄黄的肤色，鼻直口方，两眼亮晶晶的，特别有神。

未等胡雪岩说话，他先开口问道：

“我未猜错的话，你就是泰昌钱庄的胡大先生吧！”

胡雪岩急忙站起来，同大奶奶却抢着说：

“不错！他就是胡大先生，他还是你的表弟、你的救命恩人呢！应该向人家谢恩呀！”

叶正兴听了，急急忙忙走到胡雪岩面前，就要跪下磕头，被他伸手拉住，说道：

“不必了，不必了，请表姐夫坐下说话。”

胡雪岩说着，就把叶正兴拉在身边的一把椅子上坐下，表示歉意地说：

“表姐夫刚回到家里，雪岩就来麻烦你，实在不好意思啊！”

叶正兴连忙说道：

“哪里，哪里，表弟不是外人，又是我的救命恩人，我理当效力，理当效力。”

同大奶奶忙向胡雪岩使个眼色，对丈夫说：

“实话告诉你吧，我这位表弟，胡大先生，非等闲人物，不久前他在余杭替巡抚王大人购买军粮二百万担，那个投靠太平军的贺光清已经答应替我们护送到梨树峪，你要带人到那里去接头，才能把粮食运到杭州城哩！”

叶正兴听了，不禁“啊”的一声，忙说道：

“梨树峪我去过，那里山重水复，是土匪经常出没的所在，当前又是兵荒马乱年代，任务够艰险的呀！”

胡雪岩忙说道：

“表姐夫说得不错，这趟运粮是够艰险的；不过，贺光清能把粮食平安地送到梨树峪，就算完成了一半的任务，因为在梨树峪这边便是官军的防区了，你若带着王大人的官防文书，安全地运到杭州，该不会出事吧？”

叶正兴听后，自言自语地说：

“梨树峪那里乱得很哪！在北边，贺光清的队伍我了解，他不光能镇住土匪，老百姓也怕他的；过了梨树峪，官军的纪律涣散，打仗又不行，饿红眼的老百姓根本不怕他们，一旦他们要抢粮食，那就麻烦了……”

同大奶奶听了，不耐烦地说：

“叶侉！你前怕狼，后怕虎的，真是一个胆小鬼！所以你才没出息，什么大事也干不成，是个大窝囊废啊——”

胡雪岩连忙插话道：

“表姐，你别急呀！表姐夫也不是胆小，他是考虑周详，才能万无一失啊！”

她又不屑地说道：

“你别老喊他‘表姐夫，表姐夫’的，他是北方老侉，就叫他叶侉！听到没有？”

胡雪岩微微一笑，假装不满地说：

“表姐，你管得也太宽了吧？你喊他什么，我不干涉；我喊他‘表姐夫’，你也别有意见，这叫芥末拌凉菜——各人有所爱！”

同大奶奶听了，“格格格”地笑道：

“好啊！你刚来就站到你表姐夫一边去了，时间一长，还不合起来欺负我吗？”

叶正兴忙说道：

“你太高抬我了，即使我有这个心，也没有那个胆呀！”

“那倒不假，”同大奶奶又接着说，“量你也没有那个胆，我同大奶奶可不是好惹的！”

胡雪岩忙把话题收回来，继续说道：

“我有一个打算，请求王大人派赵兴桂将军，从他的守城军队中挑选五百名精兵，随表姐夫一起到梨树峪去……”

叶正兴听后，兴奋地说：

“还是表弟想得周全，那，那就这样定了。”

同大奶奶忙对他说：

“既然定下来了，叶侉！你快去让阿山给贺光清送信去，让他立即行动，按时把粮食送到梨树峪。”

叶正兴答应一声，正要走时，她又吩咐道：

“还有一件事，你再去找唐老虎，让他准备好船只，争取明天出发！”

叶正兴听后，急忙点头，说道：

“是！我的大奶奶，叶侉这就去办！”

他说完之后，挤了挤眼，又向胡雪岩抱了抱拳，便转身匆匆出门了。

未等丈夫走出大门，同大奶奶便喊道：

“兰儿！快把酒菜端上来，我要与胡大先生一醉方休！”

……

六天之后，余杭的粮船回来了。

看到叶正兴蓬头垢面，一瘸一拐地走进院子，同大奶奶惊得目瞪口呆，胡雪岩匆匆地跑上前去，抱住他忙问：

“表姐夫！你这是怎么啦？”

只见他苦笑一声，回答道：

“总算捡了一条命，能，能活着回来了！”

这时，同大奶奶才急切地问道：

“那，那二百万担粮食，都运，运回来么？”

叶正兴点了点头，从胡雪岩的手里接过杯子，喝了几口水，才缓缓地说：

“就是为了，为了那二百万担粮食，五百官兵死了一半以上，我的腿上受了伤，差一点未能……回来见你们！”

同大奶奶忙笑道：

“叶侉！你是托我的福，沾我的光，只是受了一点小伤，总算活着回来，还不赶快谢我？”

叶正兴听后，横了她一眼之后说道：

“是呀！我叶侉托了你的福，沾了你的光，才没有死在大狱里；这次，这次又从饥民的大刀、长矛下边捡回了一条命，哪能忘了你的大恩大德呢！不过，我……我的腿上有伤，不能……不能给你，给你磕头，只作个揖吧！”

说罢，叶正兴坐在凳子上，双手抱拳，对着同大奶奶连连作揖，脸上流露出极不耐烦的神情，眼中闪着晶亮的泪花。

胡雪岩见了，十分同情，对同大奶奶说：

“表姐！你让表姐夫去洗个澡，换件衣服，休息休息吧——”

叶正兴却苦笑着说：

“我三天未吃一顿饱饭了……”

同大奶奶却接过来道：

“我就不信，守着二百万担粮食，能让自己饿着？……”

叶正兴两手一摊，显出有难言的苦衷：

“你真是——唉！成千上万的饥民，前前后后，围追堵截，哪有工夫做吃的？……你可知道，那赵兴桂倒是一位武将哩，身上多处负伤，若不是他的卫兵护持着，他能回得来么？”

胡雪岩一听这话，急忙问道：

“表姐夫！那赵兴桂现在哪里？”

“我上岸时，他还在船上躺着，不知现在……”

听他如此说，胡雪岩再也忍不住地大声说：

“表姐！你快让兰儿替表姐夫准备饭食，我得去看看赵兴桂，还不知他伤得——怎样……”

同大奶奶见胡雪岩焦急的样子，这才说道：

“好吧，你放心地去吧，这里有我呢！”

说罢就向院里大声喊道：

“兰儿！你快去……给叶侉弄些饭吃！”

胡雪岩这才向叶正兴双手抱拳，同时点点头，表示“再见”；然后反转身子，看着同大奶奶也抱拳，扬了扬他那浓黑的眉毛，匆匆走出门去。

看着他的背影，同大奶奶不由嘟哝了一句：

“这位活菩萨在我家里……发号施令了。”

胡雪岩坐上车，一口气来到江边码头，看见唐老虎正在指挥搬运人员卸粮。那一包包稻谷从船舱里扛出来，在码头货场上堆成了一座座的小山。

唐老虎一见，忙走过来说道：

“胡大先生！这次运粮太惊险了，幸而你我都未去，不然的话，就，就回不来了！”

他听了，急忙“啊！”了一声，马上说道：

“帮主老大！今晚胡某在‘一品居’酒楼为各位摆酒压惊，麻烦老大把那些对这次运粮作出突出贡献的有功兄弟们，全都招呼去，以表示我胡某对各位兄弟的慰问感激之情！”

唐老虎一听，忙将右手大拇指一伸，说道：

“好！胡大先生够朋友，佩服，佩服！……这件事就交给愚兄办了，我一定把那些该请的兄弟们全都请去，你就一百二十个放心罢！”

胡雪岩忙又问他：

“帮主老大！胡某听说官军将领赵兴桂受了重伤，不知现在他人在哪里……”

“啊！胡大先生说的是那位押船的赵将军吧？他是伤势不轻哩，”唐老虎又说，“听说被他的一个卫兵背着去看医生了！”

胡雪岩听后，焦急地自语道：

“不知那卫兵将他背到何处去了——”

这时候，有个搬运人员过来说：

“他们刚走不久，也不过半个时辰光景，从这条小路去追，或许还能撵上呢。”

胡雪岩听了，一连声向那人道谢，又对唐老虎双拳紧抱，大声道：

“帮主老大，晚上‘一品居’再见！”

说完，跳上马车，急切地吩咐：

“快走！我们去追赵将军他们！”

看着奔驰而去的马车，唐老虎啧啧赞道：

“这么年轻的胡大先生，确实是一个救人急难的活菩萨！能与他交上朋友，值，值！”

马车追不多远，便赶上了那个背着赵兴桂的卫兵，胡雪岩未等马车停下来，便从车座上跳下，急切地说道：

“快停下，快停下，把赵将军放在车上！”

那卫兵这才停下，看着胡雪岩道：

“胡大先生！赵将军早就念叨你呢！”

“快，快把赵将军放在车上，”他看着赵兴桂满身血污，昏迷不醒的样子，又说道，“快！快把他放在车上！送往庆余药店——”

车夫听了不禁惊问道：

“是那个大井巷内的庆余药店？它离这儿可不近呢！胡大先生。”

胡雪岩立即答道：

“正是吴山东麓，大井巷内的中药老店，它现在不是名叫‘庆余药店’吗？”

车夫不再犹豫，忙对那卫兵说：

“你也坐在车里，扶着受伤的赵将军。”

说罢，又向胡雪岩一努嘴，指着马车的右辕木，意思要他坐在那里：然后，他手握马鞭，口中喊了一声，那黑马便跑起来了；就在这时，只见马夫左手握着缰绳，拿着鞭杆的右手往左边辕木上轻轻一搭，身子便稳稳地坐住了。

这马夫就住在胡雪岩家左边不远的地方，家中只有一个老娘，他的名字叫汪九斤。

据说，他生下来九斤整，父亲便让他叫“九斤”了。他的哥哥名叫“九一”，是因为生下时九斤一两，便叫“九一”了。

父亲名叫汪九五，以赶马车为生。他的名字“九五”，自然是由于生下来九斤五两了。有一次，汪九五拉着一个官太太出门，谁知她是杭州知府的大老婆，去与情人幽会的。

以后知府知道了这事，为了出口恶气，就把汪九五抓去，向他问道：

“臭赶车的，叫什么名字？”

“汪九五。”

“混蛋！你胆大包天，竟然起名字用万岁爷御用的字眼！拉下去，痛打一百木棍！”

尽管汪九五叫屈连天，仍被打了一百木棍，当场气息奄奄，抬回家中不久就死了。

左邻右舍对他的不幸遭遇深为愤慨：

“那‘九五’虽是皇帝御用字眼，皇上远在京城，既不会知道，自然不能怪罪，你知府怎能把人打死呢！”

有个老先生晃着脑袋道：

“这叫作‘文字狱’！可厉害哩！……”

父亲死后，大儿子“九一”接着赶车。前年夏天，杭州城里霍乱流行，汪九一整日冒酷暑，顶烈日，不幸染上霍乱，因无钱医治，不久便死去了。

为了生活，汪九斤接过父兄遗留下来的那辆破车，也当上了马车夫。

去年冬季的一天，胡雪岩坐着他的车去一个朋友家赴宴，走到中途，车子断了轴，那匹老马也断了腿，他不得不步行了好几里路。

不过，当时的胡雪岩，已成为泰昌的胡大先生，他从朋友家回来之后，径直赶到汪九斤家里，留下白银五十两，对他说：

“明天去买一辆新马车，再买一匹好马，就专为我赶车吧！”

为了方便坐车，他让汪九斤母子搬到胡宅里来，从此不再上街拉散座了。

当马车到达大井巷的庆余药店时，天色近晚，药店快要打烊关门了。

胡雪岩让卫兵背着赵兴桂，自己走进药店，向店中的伙计们问道：

“请先生快来救一位病人。”

有一个伙计却说道：

“天晚了，明天再来吧。”

胡雪岩上前一步，大声说道：

“病人伤势严重，命在垂危，怎能捱到明天？请先生抓紧来看吧！”

店中人员见胡雪岩衣冠不俗，言词有理，只得从里屋将先生喊出来，只见那医生三十多岁，手拿一把纸扇，一步三摇地走到赵兴桂身前，见他满身是血，吓得惊叫道：

“在哪里与人斗殴，伤势如此沉重，恐怕……恐怕难以——救活了。”

说完以后，就想返回柜台里面去，被胡雪岩上前拦住，正告他道：

“先生！这位病人乃是本省巡抚王大人帐下的统兵将领赵兴桂，因为保护军粮，遭到匪民的截杀，伤势较重，快请救他性命——”

那先生一听，抬头忙问：

“请问阁下——尊姓大名？”

胡雪岩平静地说道：

“敝人乃泰昌钱庄的胡雪岩，关于赵将军治病的所有费用，一律由胡某负责！现在，请先生抢救病人要紧……”

于是，那先生急忙收起折扇，挽起袖子，让卫兵把赵兴桂放在一张矮脚床上，便细心地察看他身上一处处的伤痕……

这工夫，店中的伙计们在低声纷纷议论道：

“这位就是鼎鼎大名的胡雪岩？他这么年轻？”

“他可是王有龄巡抚大人面前的红人啊！”

有一位年纪大的店员叹道：

“你看他那两道浓眉，高高的鼻梁，确是仪表堂堂，相貌不俗，真是英雄出少年啊！”

……

经过仔细检查，那医生紧皱双眉，叹了一口气，对胡雪岩说道：

“胡大先生，这位赵统领伤势太重，又流血过多，若有紫血丹还可以救他，可惜……”

“怎么？贵店没有紫血丹？那，那谁家药店有，我派人去买——”

先生听了胡雪岩的话，摇摇头说道：

“紫血丹这种解救药品，不是所有药店都能生产出来的，不怕胡大先生笑话，我们杭州庆余堂是没有这珍贵药品的。”

胡雪岩着急地问道：

“难道杭州城里没有一家药店有紫血丹吗？”

“我们杭州城的药店都没有，”那先生忽然告诉他道，“要说有紫血丹的药店，当前全国只有北京的同仁堂有，可惜，远水不救近渴，恐怕来不及了……”

此时，那卫兵兴奋地叫道：

“胡大先生，赵统领他，他醒过来了！”

胡雪岩慌忙走过去，看着赵兴桂喊道：

“兴桂兄，你终于醒过来了！想吃些什么，我马上派人去买，你……”

赵兴桂因为伤势过重，流血太多的原因，身体虚弱得很，他看到胡雪岩站在面前，泪水流下来了，费力地张开口说道：

“兄弟，好兄弟！我……怕是不，不行了！什么也，也不想吃，只是有……有件事，愚兄要……要拜，拜托你……”

说到这里，他看着床边上立着的卫兵，口中十分艰难地说道：

“喜子！快，快给……胡大先生……磕头！”

那个卫兵急忙“扑通”一声跪在胡雪岩面前，接连如捣蒜式地向他连磕了三个响头之后，被拉起来之后，赵兴桂又断断续续地说道：

“喜子为人——忠厚，又，又会武功。”

说到这里，他突然用力伸过手来，拉住胡雪岩的手说道：

“好兄弟！你，你留下他，在身边……有用。”

胡雪岩听懂之后，忙对赵兴桂说：

“你就放心吧，雪岩一定收留他，让喜子在我身边，我绝不会亏待他的。”

此时，赵兴桂又昏迷过去了，胡雪岩连喊了几声，也没有喊醒，他又去向那先生说：

“怎么办，先生？我不能眼看着他这样离开人间，我要立即派人去北京同仁堂买紫血丹，无论花多少银子，胡某绝不吝惜——”

那先生听了，苦笑之后劝道：

“胡大先生！久闻你是侠肝义胆之人，今天总算是眼见为实了。不过，紫血丹远在千里之外的北京城，现在派人去取，不等取来这急救的药品，恐怕赵统领就已经……”

胡雪岩一听，在焦急万分之中，恼恨地说：

“胡某不明白！北京同仁堂能制成紫血丹，而杭州庆余堂为何不能制成紫血丹？这，这到底因为什么？……”

说着，他一把拉住那位先生，使劲地摇着先生的胳膊，泪水扑簌簌地向下流着，在场的人无不伤心起来……

就在这时，卫兵喜子突然喊道：

“胡大先生！赵，赵统领他，他……走了！”

胡雪岩三脚两步跪到赵兴桂床前，大喊道：

“兴桂兄！你快醒来——”

……

走出庆余堂药店，胡雪岩对送他的那位先生及伙计们说道：

“有朝一日，胡某一定要让我们杭州的庆余堂药店，也能制成紫血丹！不达目的，誓不为人！”

后来，胡雪岩在“一品居酒楼”的庆功会上，才听说赵兴桂统领在粮船遭到数千饥民围截时，亲自带领五百名官兵，三次杀退手执大刀、长矛的饥民，保住那二百万担粮食的平安运回。但是，他身上八处负伤，终因流血太多，昏迷在狙击阵地上，幸亏他的卫兵喜子，硬是背着他，多次冲破饥民的追杀，把他救了出来。

在宴会上，胡雪岩端起酒杯说道：

“在座的各位兄弟，全是这次运粮的有功之人，我胡某向大家深致谢忱，请喝下这杯酒。”

等众人喝酒之后，他又接着说：

“也许兄弟们都清楚，这二百万担粮食是胡某替巡抚王大人购买的军粮，是给守城军队吃的粮食，因此杭州城里每一个人都会感激你们，我决定拿出白银一千两，奖励给各位兄弟，请我们的漕帮老大唐老虎分发给大家……”

在一片掌声中，那些领到银子的人们，无不交口称赞，都说胡大先生讲义气，够朋友，有古侠客之风。

唐老虎更是崇拜得五体投地，他说道：

“胡大先生！从今往后，只要有用得着我唐老虎的时候，一声招呼，万死不辞！”

胡雪岩抓住他的手，说得更加激昂慷慨：

“好！我们一言既出，驷马难追！我胡某一向是为朋友两肋插刀，一言九鼎，说一不二！”

其实，这唐老虎也确是一条汉子！

听人们说，钱塘江上原来的漕帮头目叫唐金龙，连续三代经营漕帮，有船上百艘，数万银子家产，因此唐金龙又名“唐老万”。

有一天早上，唐老万在船上忽然发现江中漂着一只麻袋，随即让人捞起，拆开一看，麻袋里装着一个年轻人，还活着哩！

后来才知道，他是蒙古人，名叫格尔木，听说杭州风光美丽，是人间天堂，就带着一笔钱来杭州游玩。不幸在酒店里被人用酒灌醉，劫了他的钱财，又把他装入麻袋，丢进钱塘江里。

唐老万见他人还老实，虽是蒙古人，却能说汉话，便留在身边做事。时间长了，发现格木尔力大无比，擅长摔跤，两臂有千斤之力，走起路来虎虎生风，威风凛凛，就替他起个汉人的名字——唐老虎。

平日，唐老万出门办事，总让唐老虎跟着，像个保镖似的，不离左右。由于他忠厚勤恳，对唐老万耿耿丹心，百般体贴，使漕帮人员十分敬畏。

一天夜里，漕帮的第二号人物，唐老万的助手黄保温，勾结漕帮中的反唐派，突然袭击唐老万的住地，想一举消灭唐家父子。

在双方殴斗中，幸亏唐老虎勇猛拼杀，不仅救出了唐老万，还将他身负重伤的儿子唐小龙救出来，并活捉了黄保温等人。

经过这次事变，唐老万巩固了在漕帮中的地位，肃清了反对派的势力，对唐老虎也更加信任，不久便提升他为自己的助手。

由于唐小龙伤重而死，唐老万就这一个儿子，心中万分哀痛。后来，他很想收唐老虎为义子，但又觉得他是一个蒙古人，怕众人不服，便没有决定。

不久，唐老虎想回蒙古省亲，唐老万说：

“你想回蒙古探亲，我不便拦阻，不过，听说蒙古的皮袄好，能不能给我捎一件？”

唐老虎听了，满口答应。不料他一走三年才回，双手送上皮袄，对唐老万说：

“为了报答你老人家的恩德，我在蒙古草原上苦寻三载，方才得到这一件皮袄。”

唐老万听了，看了看那件皮袄，觉得并无特别之处，不由生气地对他说：

“你一走三年，也不来封信，误了我许多事情，我的助手早已换了人，你去到船上干活罢！”

唐老虎也未说什么，便到船上去了。而唐老万心中仍对他有气，便把那件皮袄送给了船工，心里说：

“什么苦寻了三载，全是瞎话！……”

转眼到了冬天，唐老万穿着很厚的棉衣坐在船上，仍然抵不住严寒。他抬头看那船工，见他穿着唐老虎送的那件皮袄，迎风立于船头还额头冒汗哩。

唐老万深感奇怪，便与那船工换了过来；穿上那件皮袄，果然其暖无比。直到这时候，唐老万才悟出那皮袄的珍贵。他急忙赶到那艘船上，找到唐老虎问道：

“那一件皮袄，你为何要寻三年？”

唐老虎解释说：

“这种二毛羔子必须是头羊，正值血旺年纪，往往是迎风卧在风口处，皮不过风，自然是上等，因此难寻。一张皮袄需要六张羊皮，也就是说要寻找六只头羊。而这种年轻的头羊多是牧羊人的心头肉，出资再多人家也不愿卖，所以也就不好找！”

听了这一席话，唐老万深感内疚，知道错怪了他，面带愧色地说：

“我这次来，就是想请你回去，还当我的助手，好不好？”

唐老虎笑道：

“你老人家是我的救命恩人，敢不从命嘛！”

接着，他又说道：

“我还有一件礼物，要送给你老人家！”

唐老万喜道：

“那太好了，快拿出来罢！”

只见唐老虎解开一个包袱，从中取出一把皮鞭，双手送到他手里。

唐老万接过皮鞭看了看，不以为然地说：

“我长年在船上，很少骑马，要鞭何用？”

唐老虎笑道：

“这是一把珍贵的皮鞭。在蒙古草原上，是稀世动物，专吃毒蛇，用皮鞭打人致伤，不发炎，不结疤。你老人家身为漕帮头目，动怒打人是常有的事儿，所以离不开此鞭。”

唐老万听完顿悟，不禁大笑道：

“好！此乃守业之鞭，可以说它是宝中之宝！”

自此往后，唐老虎成为唐老万的得力助手，后来唐老万把女儿槐花也嫁给了这位蒙古人。

由于唐老虎为人正派，办事公道，深受漕帮上下人等的拥护。后来唐老万死后，他顺利地当上了漕帮的头目。

这次运粮，唐老虎明知这是巡抚王大人定购的军粮，怎敢不热心？何况借运粮之机，也可以结交这位赫赫有名的胡雪岩。

当庆功会散后，唐老虎拉着胡雪岩来到一间小客厅里，悄悄地说：

“据我所知，城内的军队人数不下万人，一旦太平军围城，那二百万担稻谷又能维持多久？何况城内百姓也多数缺粮，到那时，城内注定是要闹饥荒呀！”

胡雪岩忙说：

“唐兄见识深远，小弟十分敬佩，不知有何高见，愿洗耳恭听。”

唐老虎便提出自己的看法：

“俗话说：疾风知劲草，板荡出英雄。这‘板荡’二字，在你们汉语里，就是指‘乱世’。当前太平军造反，战祸连年，岂不就是乱世么？”

说到这里，唐老虎把话停下来，看着他不说了，胡雪岩又问道：

“唐兄有话不妨明说，小弟不是外人，愿闻其详——”

“在此乱世之际，你我兄弟何不联起手来，大干一番，有所作为呢？”

胡雪岩一听，心中大喜道：

“唐兄之言，正合小弟的心意，也是小弟早想绸缪之事。趁此乱世，若能从省外购进一批粮食，不愁售不出去；即使囤积在仓，也是好事，定能获得重利！”

唐老虎点头说：

“这叫作英雄所见略同！当前，凭着胡大先生的财力，又有王有龄大人的鼎助，加上我姓唐的漕帮，准能把粮食平安地运来！”

胡雪岩听到这儿，端起茶杯，笑道：

“唐兄，以茶代酒。为了我们兄弟俩人合作成功——干杯！”

只见两人将茶杯碰得“当”的一声，随着一阵开心的大笑，唐老虎俯下身子，轻轻说道：

“近闻可靠消息：江西的太平军被官军大将鲍超的军队多次战败，很有退出江西的可能。李世贤的太平军队伍在浙江也再难进展了。湖州历来是鱼米之乡，那里产的大米又便宜，听说一两银子一大车，都想把稻谷换成银子……”

胡雪岩也低声应道：

“太好了！杭州到湖州有一条东苕溪河，唐兄的大船可以往返直达，真是天助我们兄弟了！”

“眼前正是涨水季节，河水满槽，确是你我不可错过的天时啊！”

唐老虎的这句话更加激发了胡雪岩的发财欲望，他当机立断道：

“唐兄！小弟先拿出五万银子，去探探路，瞧一瞧行情，如何？”

“依照一两银子一大车的行情，粗略地计算一下，”唐老虎眯着两眼，拨着手指算着，不禁笑道，“五万银子换来的稻谷，足可以装满二十五艘大船，约有一百万担以上罢！”

胡雪岩兴奋地问道：

“这一百万担稻谷运到杭州，至少能换回三十万两银子，嗬嗬嗬！这利润可观呀！”

唐老虎又说道：

“我们一年之内能倒卖三至四次，百万银子的利润便轻易地进柜，机不可失啊，老弟！”

“好！我们说干就干，何时出发，请唐兄定。”

“出发日期好定，只是你自己不能前去，得派一个得力可靠之人，作为粮船的监押人员，不知你心目中可有现成人选？”

胡雪岩一听，头脑里立刻闪现出叶正兴的形象。转而一想，似有不妥，这次购粮未与同大奶奶通允，她会不会生怨？……

想了一会儿，决定不找叶正兴，以免得罪了那位人间的“王母娘娘”。

此时，胡雪岩忽然想到了喜子，赵兴桂去世前还反复说他“人很老实，又会武功”，他想到这里，立刻向唐老虎说道：

“人倒是有一个，只是年轻一些……”

“他，是不是赵统领的卫兵，名叫——”

“名叫喜子。怎么，唐兄也认识他？”

“嗬！这个喜子可不简单呢！别看他年轻，”唐老虎说到这里，仿佛想起了一桩大事，回忆一下，又继续说道，“这次到余杭去运粮，喜子出的力最大啊，可惜他竟然没有得到赏银！真是对不住他了……”

胡雪岩插话道：

“没什么，我已把喜子留在身边，以后我不会亏待他的——”

唐老虎又感慨地说：

“这次运粮，喜子虽然是个卫兵，付出的辛劳可不小！每天，除了照顾赵统领饮食起居之外，他日夜监察敌情，协调军队与船民之间的关系，在关键时刻，总是挺身而出……”

接着，唐老虎讲述了他亲眼所见的事情：

有一天中午，好几十个船民把一个官兵反剪着双手，捆绑着，吊在一根高高的桅杆上，说他调戏船上妇女，扬言非活活吊死他不可！

可是，那官兵一边疼得拼命叫嚷，一边大喊冤枉，要士兵弟兄们救他……

这事报到赵兴桂统领那儿去后，经过询问，有两个士兵证明说：

“……没有调戏船上妇女，是他在江中洗澡时，无意看到那女人在船尾解溲，随后他便游开了。

不料那妇女叫起来，船民一时气愤，便下水把他捆起来——”

赵统领本想去找漕帮头目唐老虎，有人说他酒喝多了，还醉在船上呢！

一时无法，赵统领便亲自去向船民解释，谁知船民们不愿与他理论，手执船篙，把桅杆围得里三层，外一层，决心要吊死那官兵。

其余的官兵们很不服气，也在纷纷嚷嚷地要动武，有人甚至于把兵器都握在手中，跃跃欲试了。

赵兴桂看到双方剑拔弩张，一场殴斗处于一触即发之际，首先命令士兵们各自回到船上去，然后又去与船民们交涉，仍然遭到拒绝。

此时，站在他身边的卫兵喜子向他耳边轻轻说了几句话，赵统领点点头之后，便退回船上去了。

喜子走近船民，大声对他们说：

“赵统领的话你们都不听，难道想聚众闹事么？一旦影响了这次运粮的任务，巡抚王大人绝不会轻饶你们的，这可是杀头的大罪啊！”

船民们听了，齐声说道：

“只要赵统领办事公道，认真处理这事，我们怎么能不听？……”

喜子见自己的劝告起了作用，忙又说道：

“各位既然相信赵统领，就该快些退下，各回自己船上去，也算给赵统领一个面子了！”

于是，船民们渐渐走开，桅杆周围只有几个难缠的还在那里交头接耳地说小话。

喜子一看机会成熟了，便向那艘船上纵身一跳，稳稳地落到桅杆下面，正告那几个人道：

“船民们都相信赵统领，只有你们反对？再不走开，就要引火烧身了！”

说完之后，喜子又大叫一声道：

“看我的——”

那一声未落，只见他身子向上一纵，便跃上了桅杆，飞快地解开绳子，夹着那个被吊的官兵，轻轻地落在船上！

这一连串的动作，又快，又稳，又利索，桅杆下的那几个人吓得连伸舌头，急慌慌地逃回船上去了；四周船上的船民与清兵们，也都看得目瞪口呆，过了好一会儿，才一齐拍起掌来，乱纷纷地惊呼道：

“好功夫！他是真人不露相啊！”

……

说到这里，唐老虎惋惜地叹道：

“唉！实在可惜，当时我正醉得迷迷糊糊地睡着，未能亲眼看到那个场面，后来，后来才听说了此事，未想到这个年轻人不仅功夫不凡，而且脑瓜子聪敏，并能临阵不乱，这倒是很不寻常的本领呀！”

胡雪岩也说道：

“听了这一段介绍，也使我很受感动，足见赵统领知人、识才、爱才，这次去湖州，让喜子随唐兄一道，小弟一百个放心了！”

两人分手时，约定次日出发去湖州。胡雪岩坐在马车上，认真思索着下一步的打算……

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